미국에는 소위 4대 프로 스포츠라 불리는 운동 경기가 있습니다. 야구, 농구, 아이스 하키, 미식 축구가 그것입니다.
야구는 흔히 메이저 리그(Major League)라고 부르고 모두 30개의 팀이 있으며, 이 가운데 한 팀 토론토 블루 제이스(Toronto Blue Jays)는 캐나다의 토론토에 프랜차이즈(Franchise)를 두고 있습니다. 나머지 29개 팀은 미국 내에 본거지를 두고 있습니다. 30개의 야구 팀은 아메리칸 리그 15 팀과 내셔날 리그 15팀으로 나뉘어 각 리그의 우승 팀이 매년 10월에 월드 시리즈 (World Series)를 벌여 챔피언 팀을 가립니다.
농구는 30개의 팀이 NBA(National Basketball League)를 구성하고 있습니다. NBA 에도 캐나다 팀이 한 팀 있습니다. 토론토 랩터즈(Toronto Raptors)가 캐나다를 본거지로 하는 농구팀입니다. 30개 팀이 동부 컨퍼런스(East Conference)와 서부 컨퍼런스(West Conference)로 나뉘어 각 컨퍼런스의 1등부터 6등까지는 자동으로 플레이 오프(Playoff)에 진출합니다. 그리고 7등부터 10등까지의 팀들은 시즌 중에 치러지는 플레이-인(Play-in) 토너먼트를 치르면서 나머지 두 자리를 놓고 경쟁하게 됩니다. 최종 플레이 오프에는 모두 16개 팀이 엘리미네이션 토너먼트(Elimination Tournament)를 거쳐 한 팀씩 탈락하여 결국 마지막 두 개의 팀이 남아 7전 4 선승제의 결승전을 치르게 됩니다.
미국의 아이스 하키는 32개 팀으로 구성된 NHL(National Hockey League)이 주체입니다. 동부 컨퍼런스와 서부 컨퍼런스로 나뉘어 경기를 갖고 시즌 막판에 최종 우승자를 가려서 이긴 팀에게 스탠리 컵(Stanley Cup)을 증정합니다. 이 스탠리 컵은 1917년에 최초로 수여하기 시작하였다고 하는데, 미국의 프로 스포츠에서 수여하는 최초의 우승 컵이었다고도 합니다. 지난 해 2023년의 스탠리 컵 우승 팀은 라스베가스 골든 나이츠(Las Vegas Golden Knights)였습니다. 라스베가스 골든 나이츠는 약자로 흔히 VGK (Vegas Golden Knights)라고 표기하며 2017년에 처음 팀을 만들어 NHL 경기에 참가하기 시작하였습니다. 그러다가 지난 해에 기어이 2022-2023 시즌 우승을 하여 스탠리 컵을 쟁취하였습니다.
미식 축구는 NFL (National Football League)라고 부르며 32개 팀이 아메리칸 컨퍼런스 (AFC, American Football Conference)와 내셔널 컨퍼런스(NFC, National Football Conference)로 나뉘어 각 16개 팀씩으로 이루어져 있습니다. 양 컨퍼런스의 성적 1위 팀끼리 2월 둘째 주 일요일에 해당 시즌의 결승전을 벌이게 됩니다. 이 결승전 경기를 ‘Super bowl’ (수퍼 보울)이라고 부릅니다. 수퍼 보울 경기는 단순히 NFL 시즌 결승전이라는 의미를 넘어서서 미국의 국가적인 행사에 가깝게 느껴지는 대단한 행사입니다. 미국 이외의 지역에서는 거의 경기를 하지 않는 미식 축구 경기의 결승전이 전세계에 방영되는 것 또한 매우 특이한 현상입니다. 수퍼 보울 경기에서 전반전과 후반전 사이의 중간 휴식 시간에 이루어지는 공연과 TV 중계에서 방영되는 광고 등은 항상 화제의 중심에 오르곤 합니다.
이번 시즌에는 2월 11일에 제 58회 수퍼 보울 경기가 네바다주(州)의 라스베가스에서 벌어집니다. 현재 마지막 결승전에 오를 후보로 꼽히는 팀으로는 약 8개의 팀이 각축을 벌이고 있습니다. 그런데 불행히도 라스베가스 레이더즈(Raider)는 최종 결승전에 오를 가능성이 매우 희박한 상태입니다. 바람직하기로는 라스베가스에서 벌어지는 2024 수퍼 보울에 라스베가스 레이더즈가 오른다면 흥행에 크게 도움이 될 법도 한데 불행히도 라스베가스 레이더즈의 이번 시즌 성적은 그리 썩 좋지 못합니다. 1월 11일 현재까지의 성적은 8승 9패로 아메리칸 서부 컨퍼런스 (AFC West)에서 1위를 달리고 있는 캔사스 씨티 치프스(Kansas City Chiefs)의 11승 6패에 많이 뒤쳐지고 있습니다. 지금까지의 성적으로는 아메리칸 컨퍼런스의 볼티모어 레이번즈(Baltimore Ravens)와 내셔널 컨퍼런스(NFC)의 쌘프란씨스코 포티나이너즈(San Francisco 49ers)가 각각 13승 4패로 가장 좋은 성적을 내고 있습니다. 이 추세가 이어진다면 이 두 팀이 수퍼 보울에서 맞붙을 가능성도 있습니다.
지금으로서는 라스베가스 레이더즈는 자신들의 경기장을 수퍼 보울의 경기에 빌려주면서 자신들은 경기에 참여하지 못하고 구경만 하는 신세가 될 것으로 보입니다. 그런데 수퍼 보울 경기만 그런 것이 아닙니다. 라스베가스는 그 동안 여러 가지 행사에 장소를 제공하였습니다. 가장 가까운 세계적인 스포츠 행사로는 지난 2023년 11월 16일부터 18일까지 3일간 벌어졌던 F-1 자동차 경주 경기도 있었습니다. F-1 경기에 출전하는 자동차는 자동차라 부르지 않고 머신(machine, 기계)이라고 부른다고 합니다. 이 경기를 위하여 라스베가스 도심의 도로를 다시 포장하고 일부구간의 통행을 금지시켰으며, 특별히 경기 시작 시간이 한 밤중인 관계로 야간 조명 시설을 엄청나게 설치하였습니다. 일반 교통이 경기 주행로를 방해하지 않도록 임시 육교도 설치하였습니다. 그리고 밤 12시에 벌어지는 속도 경기에서는 엔진의 굉음과 타이어 마찰음이 고막을 터뜨릴 듯이 울려 퍼졌습니다. 주변 호텔에서는 이 경주가 잘 보이는 방의 숙박료를 평소보다 수 배 혹은 수십 배 비싸게 팔았다고 합니다. 한 밤중에 엄청난 소음을 내는 경기가 벌어졌으니 주변 호텔과 주택가에서는 잠을 제대로 잘 수가 없었습니다. 그런데도 F-1 경기를 보려고 수많은 사람들이 몰려 라스베가스에 있는 16만여 호텔 방이 모두 매진되었다고 합니다. 라스베가스의 F-1 경기는 31만 5천 명의 관객을 끌어들였고, 그로 인한 경제 효과는 12억 달러였다고 합니다. (관련기사: How much money did Las Vegas make with the Formula 1 race?-AS USA- 2023. 11. 20.) 라스베가스 주민들 가운데 이 F-1 경기를 즐긴 사람은 극소수에 불과할 것입니다. 오히려 외부에서 이 경기를 관람하러 온 관객들에게 서비스를 제공하느라 라스베가스 주민들은 더 바빴을 것입니다.
또 다른 행사로는, 지난 화요일 1월 9일부터 오늘 금요일 1월 12일까지는 라스베가스에서 CES(Consumer Electronics Show)가 있었습니다. 이는 전세계에서 가장 큰 규모의 전자 제품 관련 전시입니다. 금년에는 약 13만 명의 관람객이 모여 들었다고 합니다. 전세계에서 이만한 규모의 전시회가 열리는 곳은 라스베가스뿐이라고 합니다. 아마도 라스베가스는 MICE(Meetings, Incentives, Conferences & Exhibitions) 산업의 최고 도시라고 할 수 있을 것입니다. CES의 경제 효과 또한 만만치 않았을 것으로 예측하고 있습니다. 13만 명의 숙식 비용만으로도 적지 않은 수익이 발생하였을 것입니다.
앞으로 약 한 달 후 라스베가스에서 벌어지는 수퍼 보울 경기는 또 하나의 엄청난 경제 효과를 라스베가스에 가져다 줄 것입니다. 우리나라에서도 영암에 F-1 경기장을 설립하였습니다. 그러나 여러 가지 사정으로 인하여 경기도 몇 번 치러 보지 못하고 주최권을 반납하면서 위약금을 물어주었다고 합니다. (관련기사: F1대회조직위 6년만에 해산…"막대한 손실 남겨"-yna.co.kr- 2015. 2. 8.) 제대로 된 주변의 인프라 시설도 없고 제대로 된 사업 계획도 없이 F-1 경기장만 지어 놓으면 구름 같이 관람객이 모여들고 떼돈이 벌리는 것으로 착각하였던 것으로 보입니다. MICE 산업은 그리 만만한 것이 아닙니다. 라스베가스가 처음 도박의 도시로 건설된지 이제 80- 90년을 바라봅니다. 그 동안 쌓이고 쌓인 경험과 노하우로 라스베가스는 도박의 도시에서 MICE 산업의 도시로 발돋움하고 있습니다. 이제는 사막한가운데 있는 이 도시에 미식 축구팀 Las Vegas Raiders, 아이스 하키팀 Las Vegas Golden Knights, 여자 농구팀 Las Vegas Aces 등이 있으며, 앞으로 오클랜드의 야구 팀인 A’s (Athletics)가 라스베가스로 옮길 것을 검토하고 있다고 합니다. 그뿐 아니라 각종 전시회와 컨퍼런스가 열리고 있습니다. 우리나라에서도 주도면밀한 사전 준비를 거쳐 합리적이고 경제성 있는 MICE 산업 도시가 생겨나기를 기대해 봅니다. 소위 굴뚝 없는 산업으로서 서비스 산업의 총아(寵兒)인 MICE 산업이 크게 번창하도록 하여야 하겠습니다.